「弘法さん」でおなじみの東寺

東寺は、平安京が始まった2年後の延暦15年（796）から建設を開始。本堂である金堂が完成したのは弘仁9年（818）のことです。

もともと官寺（国立の寺）で、羅城門をはさんで東に東寺、西に西寺（さいじ）が建てられました。その当時は、他のお寺を建てることは禁止されていたそう。

その後、弘仁14年（823）に嵯峨天皇から空海（弘法大師）が東寺を譲り受け、真言宗の道場になります。

平安時代の終わりには衰退していた東寺と西寺。西寺は天福元年（1233）に廃寺となりますが、東寺は文覚（もんがく）上人により復興を果たします。また、後醍醐天皇の皇女・宣陽門院（せんようもんいん）から資金提供も受けました。

南北朝時代には、足利尊氏が本陣を構えたこともあります。その戦いの時から閉じられている「不開門」（あかずのもん）とも呼ばれる東大門は、平成22年（2010）に670年ぶりに工事のため開きました。

文明18年（1486）の土一揆で伽藍のほとんどを焼失しますが、織田信長、豊臣秀吉などの援助を受け、再び復興します。

日本一高い木造の塔である五重塔は、寛永21年（1644）に再建されました。5代目の塔で、高さは55m。特別公開時のみ初層内部を公開しています。池泉回遊式庭園の池越しに五重塔を見ると、逆さ五重塔が見えることも。五重塔近くには、平成18年（2006）に弘法大師の「不二の教え」から「不二桜」と命名されたシダレ桜が移植されました。

延徳3年（1491）に造られた講堂には、大日如来を中心とした21体の仏像が立体曼荼羅として祀られています。別名・羯磨（かつま）曼荼羅とも。密教の教えをよりリアルにとらえられるよう、弘法大師が考案しました。中でも、白象に乗った帝釈天像は特に女性人気が高いそう。講堂は、東大寺の敷地を十字にするとちょうど真ん中の位置にあり、東寺の要の施設です。

御影堂（みえいどう）は、弘法大師がかつて住んでいた場所です。平成31年（2019）年まで修復工事中のため、見学することができません。毎日6:00から行われる生身供（しょうじんく）は、工事期間中は大日堂が会場となっています。

金堂は、慶長8年（1603）豊臣秀頼により再建されました。仏師・康正（こうしょう）が奈良時代のオリジナルにもとづいて制作した、七仏薬師如来（しちぶつやくしにょらい）をはじめとする薬師三尊像が安置されています。

明治28年（1895）から現在の場所にある南大門は、慶長6年（1601）に造られた三十三間堂の西門を移転したものです。

後宇多天皇が創建した塔頭の観智院には、宮本武蔵による「鷲の図」、「竹林の図」が所蔵されています。

毎月21日、弘法大師の命日に開催されている弘法市には、骨董品などの露店1000軒以上が出店。700年の歴史がある弘法市は、「弘法さん」と親しみを込めて呼ばれています。

東寺では、毎月第1日曜にも骨董品の露店などが出店する「がらくた市」を開催中です。

東寺は「古都京都の文化財」の構成要素として世界遺産に選ばれています。