三十三間堂 ～圧巻！千体の千手観音立像～

「蓮華王院」という正式名称がある三十三間堂。

三十三間堂はお堂の名前で、柱と柱の間が33あることからつけられました。 観音様は33の姿に化身して人々を救う、という言い伝えがあるそうです。柱と柱の間は3.6mで、全長は約120m。総檜造の和様（わよう）建築の建物です。和様建築の特徴は、柱が細く天井が低いこと、柱を水平につなぐ長押（なげし）が使われていること。創建当初は朱塗りの建物でした。

長寛2年（1164）に、後白河法皇が御所（法住寺殿）内に平清盛が寄進した仏堂を建てたのが三十三間堂のはじまり。建長元年（1249）に火災で焼失しますが、17年後の文永３年（1266）に後嵯峨上皇によって再建されます。

豊臣秀吉が大仏殿のある方広寺を三十三間堂の北に建てた時には、三十三間堂は境内の一部となりました。慶長5年（1600）に造られた太閤塀と南大門は、今も残されています。同じく同時期に建てられた西大門は、明治28年（1895）に東寺の南大門として移築されました。豊臣家の滅亡後は、方広寺と共に妙法院の管轄となっています。

三十三間堂の中には、大きな丈六千手観音坐像の両側に各500体、合計1000体の千手観音立像が10段に整然と安置されていて、その眺めは圧巻の一言。

丈六千手観音坐像は、湛慶が建長6年（1254）に作った高さ約3mの像です。

千手観音立像は十一の顔を持ち、両脇に40の手を持っています。等身大の千手観音立像はすべて顔が異なっていて、会いたい人に似た顔の像が必ずあるのだとか。

千手観音立像の前と横には、インドに起源をもつ二十八部衆像と風神・雷神像が祀られています。

境内の他の見どころとしては、本堂の東に池泉回遊式庭園があります。庭園内にある2つの池の真ん中あたりには、夜泣きを治す赤い前掛けをかけたお地蔵さんも。なお、本堂の西側は、江戸時代から毎年1月中旬に開催されている「通し矢」の会場として知られています。